Необходимость удостоверения личности конкретного человека возникла в далёкой древности. Этому способствовало неизбежное перемещение людей по различным территориям и странам по торговым и иным делам, когда требовалось подтвердить, куда и зачем они направляются. А по мере развития экономических отношений, становления определённых контролирующих органов в государственных образованиях эта необходимость только возрастала. Для удостоверения личности стали создаваться специальные документы.
Считается, что основы современной паспортной системы были заложены в период реформ Петра I. В этот период происходило масштабное строительство городов (прежде всего, Санкт-Петербурга), крепостей, кораблей и формирование профессиональной армии. Это предполагало перемещение больших потоков людей по стране и требовало значительных финансовых затрат. Как следствие стала развиваться система подушных податей, повинностей, а также система учета и контроля над численностью и передвижением податного населения.
Паспорта, с одной стороны, служили средством регулирования и контроля над перемещением подданных и иностранцев по территории страны и выезда за её пределы и при этом давали возможность владельцам этих документов удостоверять свою личность в различных ситуациях за границей, а также и в России. Кроме того, выдача таких документов способствовала и пополнению государственной казны, поскольку за их оформление и удостоверение взималась плата.
3 июня 1894 г. было утверждено «Положение о видах на жительство», которое вступило в силу с 1 января 1895 г. В ст. 1 Положения определялось, что «вид на жительство служит удостоверением личности, а равно права на отлучку из места постоянного жительства, в тех случаях, когда это право должно быть удостоверено».
Вид на жительство не требовался в месте постоянного жительства, а также если:
1) человек отлучался от места жительства, но оставался в пределах своего уезда либо выезжал не далее 50 верст от своего уезда и на срок не более 6 месяцев;
2) человек нанимался на сельские работы в пределах своего уезда и смежных с ним волостей.
Для дворян, чиновников, духовенства, почетных граждан, купцов видами на жительство служили бессрочные паспортные книжки. Видами на жительство для мещан, ремесленников, сельских обывателей признавались:
1) паспортные книжки, выдаваемые на 5 лет;
2) паспорта;
3) бесплатные билеты на отлучку.
Устав о паспортах 1894г. традиционно продолжал политику всемерного привлечения в Россию квалифицированных иностранных специалистов, делая для них всевозможные поблажки. Так, согласно его правилам «иностранцы всех вообще наций имеют право свободного пребывания в России при наличии у них заграничных паспортов, выданных в их отечестве»: русских документов они преспокойно могли не иметь.
Паспортная книжка русского уже в этот период имела формат и вид, схожий с современными российскими паспортами: несколько сброшюрованных листов, на разворотах которых указывались основные сведения о владельце.
В паспортную книжку вносились следующие данные: наименование органа, выдавшего паспортную книжку; прописью год, цифрами день, месяц выдачи; имя, отчество; фамилия и звания получателя; звание с точным указанием на сословную принадлежность или чин или на происхождение от лиц, определяющих те или иные права состояния (например, потомственный дворянин, почетный гражданин, сын титулярного советника и т. п.); время рождения или возраст; вероисповедание; место постоянного жительства; сведения о семейном положении (женат, вдов, холост); отношение к отбыванию воинской повинности; перечень документов, на основании которых выдается паспортная книжка (как в отношении получателя, так и всех иных лиц, сведения о которых в нее включаются); подпись владельца паспорта (по возможности полная).
Если паспортная книжка выдавалась неграмотному, то в нее вносились приметы владельца: рост (указывался в вершках, а если это было неизвестно, то на глаз «без всякого измерения» словами: «высокий, средний или малый»), цвет волос. Из особых примет упоминались только видимые, «доступные наблюдению без обнажения закрытых частей тела».
Указом «Об отмене некоторых ограничений в правах сельских обывателей и лиц других бывших податных состояний» от 5 октября 1906 г. сельским обывателям и другим лицам из бывших податных сословий разрешалось свободно выбирать себе место жительства, получать бессрочные паспортные книжки.
Существовавшая в Российской Империи паспортная система была ликвидирована после Октябрьской революции 1917г. Одним из первых нормативных актов советской власти стал Декрет «Об уничтожении сословий и гражданских чинов» от 11(24) ноября 1917г. Декретом упразднялись сословное деление, привилегии и ограничения, звания, титулы и наименования гражданских чинов и устанавливалось общее для всего населения наименование «гражданин Российской Республики».
