(12+ ) Город XIX в. был чрезвычайно многоликим по социальному составу. Среди его жителей можно было встретить все сословия России (или состояния, по терминологии того времени). В городе проживали дворяне и лица духовного звания, купцы и почетные граждане, мещане, крестьяне государственные, удельные, временно-обязанные, бывшие дворовые, воинские нижние чины с семейством, состоявшие на действительной службе или отставные, а также солдатские вдовы с детьми. Эта социально-сословная неоднородность сохранялась на протяжении всего столетия и была характерна и для губернских, и для уездных городов.
Мещане — слово польского происхождения: «Мieszсzanin» — в переводе означает «горожанин, житель города». В конце XVII в. в Москве, в Мещанской слободе, жили поляки, выходцы из польских владений. Постепенно национальный элемент в этом слове теряет значение, и мещанами начинают называть горожан вообще.
В Жалованной грамоте городам 1785 г. к городским обывателям были отнесены «все те, кои в том городе или старожилы… или домы или иное строение, или места, или землю имеют, или в гильдии, или в цех записаны, или службу городскую отправляли, или в оклад записаны».
Определение городских обывателей как «среднего рода людей» было закреплено в Своде законов Российской империи. «Под именем городских обывателей в особенности разумеются лица, причисляемые законом к среднему роду людей… в сем смысле… принадлежат: гильдейское купечество, мещане или посадские, ремесленники или рабочие люди», т.е. все те социальные слои, которые в той или иной степени были связаны с торгово-промышленной деятельностью.
Мещанином именовался человек, приписанный к мещанскому сословию, обычно ремесленник, мелкий торговец или же домовладелец. Чаще всего это был вчерашний крестьянин – вольноотпущенный или выкупившийся на свободу, вернувшийся после службы солдат. В мещане записывались горожане, имевшие капитал менее 500 рублей, то есть ниже купеческого. Звание это было наследственным, имущество также передавалось по наследству.
Крестьяне тоже имели право становиться мещанами, для этого только нужно было получить разрешение от действующей власти и добровольно выйти из своей сельской общины. Те, кто мог себе позволить приобрести городской дом или хотя бы взять в аренду клочок земли, становились мещанами и продолжали заниматься своим привычным трудом. Не всем хватало возможностей освоить ремесла или открыть мелкую торговлю. Более удачливые впоследствии становились предпринимателями и купцами.
Как правило, мещане имели разные источники доходов, и большинство умело сочетало их между собой. Они занимались ремеслами, получали доход с огородов, работы по найму, торговли и посреднических операций. Домовладельцы не ограничивались сбором арендной платы с постояльцев, они непременно держали скот и сажали огороды для последующей продажи своей продукции.
Мещане во все времена тесно переплетались с купечеством. Развивающие свой небольшой бизнес мещане в одночасье могли перейти в сословие купцов.
И наоборот – разорившийся купец был вынужден подаваться в мещанство.
Всех тех, кто считался мещанином, записывали в городовой обывательской книге. В нее заносились люди, имеющие недвижимость, занимающиеся торговлей или ремеслом. Обязательным условием для записи являлась своевременная уплата налогов.
Использованы документы архивных фондов «Брянское уездное казначейство», «Брянская городская Дума», «Брянская городская управа», «Брянская мещанская управа», «Церкви Брянского уезда», фотографии из фотофонда ГАБО.